马里帝国，作为西非历史上最辉煌的文明之一，曾经在非洲大陆上留下了深远的影响。关于它的起止时间，一直是历史学者研究的重要课题。那么，马里帝国到底是在什么时候建立的？又是在什么时候走向衰落的呢？

马里帝国的兴起可以追溯到13世纪初。据史料记载，其奠基者是松迪亚塔·凯塔（Sundiata Keita），他统一了多个部落，并在1235年左右建立了马里帝国。这个帝国位于今天的马里、尼日尔、布基纳法索以及几内亚等地区，地处撒哈拉沙漠与热带雨林之间的过渡地带，地理位置极为重要。

帝国的鼎盛时期出现在14世纪，特别是在曼萨·穆萨（Mansa Musa）统治期间。他不仅将帝国的疆域扩展到了最大范围，还通过著名的朝觐之旅向世界展示了马里的富庶与强大。他的旅程经过埃及和麦加，沿途散发黄金，使得马里帝国的名字在欧洲和中东广为人知。

至于马里帝国的衰落，学术界普遍认为它开始于16世纪。由于内部权力斗争、外部入侵（如桑海帝国的崛起）以及贸易路线的转移，马里帝国逐渐失去了昔日的辉煌。到了17世纪，帝国已经名存实亡，最终被周边的势力所吞并或取代。

因此，从松迪亚塔·凯塔建立帝国算起，到17世纪的衰落，马里帝国的存在时间大约为400多年。这段历史不仅是西非文明的象征，也是人类历史上一个重要的文化与经济交汇点。

总结来说，马里帝国的起止时间大致为：13世纪初至17世纪中叶。它见证了西非的繁荣与变迁，也为后世留下了丰富的文化遗产和历史遗产。